Le patrimoine irakien, entre négligence officielle et intérêt international. Comparaison avec le modèle français.

Par Ahmed Al-Rubaye,

 

La station Louvre-Rivoli, à Paris, offre une belle illustration de la rencontre du passé et du présent où les visiteurs peuvent admirer une reproduction fidèle de la stèle de Hammurabi. Cet élément artistique ne se limite pas à un simple ornement : il revêt une forte valeur symbolique, établissant un lien entre la civilisation babylonienne et la conscience culturelle contemporaine. La présence d’une telle pièce dans un espace quotidien comme une station de métro souligne l’importance de l’histoire dans la construction de l’identité culturelle et redéfinit la relation entre le citoyen et le patrimoine mondial.

 

L’étude de l’histoire des civilisations anciennes de l’Irak — Babylone, Sumer et l’Assyrie — met en lumière une divergence frappante entre la manière dont la France et l’Irak appréhendent ce patrimoine.

En France, la fascination pour les civilisations mésopotamiennes — l’Irak ancien — s’inscrit profondément dans la culture académique dominante. Des ouvrages sont publiés par milliers sur ces cultures anciennes. Certains de leurs noms résonnent dans des lieux du quotidien : des stations de métro comme Sèvres-Babylone ou des commerces portent ces appellations évocatrices, dont le souvenir avait été entretenu par les évocations bibliques (Babylone, Ninive…).

La reproduction de la stèle de Hammurabi dans la station de métro Louvre-Rivoli, un artefact majeur de la civilisation babylonienne, constitue un exemple emblématique de cette appropriation culturelle. Dépasse la simple décoration, elle incarne une valeur symbolique forte, soulignant l’importance de l’histoire dans la construction de l’identité culturelle et, ainsi, redéfinit la relation entre le citoyen et le patrimoine mondial.

Outre ces représentations dans l’espace public, les cultures mésopotamiennes occupent une place importante dans les musées et les centres de recherche en France. Cette valorisation reflète une reconnaissance profonde de ce patrimoine en tant qu’héritage universel. En revanche, en Irak, cette conscience culturelle reste largement absente. Pourquoi une telle différence ? Cette question mérite d’être explorée pour comprendre les dynamiques historiques, sociales et politiques qui ont influencé la perception et la transmission de ce patrimoine dans son propre berceau.

La comparaison des modèles irakien et français révèle ceci : bien que l’Irak soit le berceau de civilisations anciennes, il souffre d’un manque d’efforts officiels pour ancrer cet héritage dans la conscience nationale, depuis la fondation de l’État irakien moderne en 1921. Avant lui, l’administration ottomane avait occulté l’héritage civilisationnel de l’Irak. Pourtant, celui-ci avait été mis en valeur de manière significative au début de l’époque abbasside, avec la fondation de Bagdad en 762. Fondée par le calife Al-Mansur au VIII^e siècle, Bagdad reflétait une volonté de renouer avec l’héritage mésopotamien par le choix de l’emplacement. La conception de la ville montre une continuité avec Babylone et Ctésiphon, tout en affirmant une identité nouvelle, musulmane.

Au fil des décennies, depuis les présidences d’Ahmed Hassan al-Bakr puis de Saddam Hussein à partir de 1963, et jusqu’à la période qui a suivi l’invasion américaine en 2003, les autorités irakiennes n’ont pas suffisamment investi dans l’éducation des nouvelles générations sur l’histoire ancienne du pays. Cette négligence a contribué à affaiblir la connexion entre les Irakiens contemporains et leur passé millénaire, pourtant central dans l’histoire de l’humanité.

Le « complexe de l’histoire » : une dimension culturelle et politique en Irak

Le « complexe de l’histoire » reflète l’une des tensions culturelles et identitaires majeures auxquelles font face certaines autorités irakiennes contemporaines. Cette difficulté à reconnaître pleinement les cultures préislamiques témoigne d’un paradoxe profond : l’Irak est le berceau de quelques-unes parmi les premières civilisations humaines (Sumer, Babylone et l’Assyrie), mais, pour autant, l’héritage de ces civilisations est souvent perçu comme en décalage, voire en opposition, avec l’identité arabe et islamique promue depuis la création de l’État moderne en 1921.

Les causes de cette marginalisation

Le rejet partiel des civilisations préislamiques (religions, rituels et cultures) trouve ses racines dans plusieurs facteurs historiques et idéologiques. Ces cultures, par essence non arabes et non islamiques, entrent en contradiction avec le discours tenu par l’administration ottomane et, après l’indépendance, par le régime nationaliste. Les Ottomans voulurent unifier les populations sous la bannière du califat et par leur agrégation à l’islam comme religion universelle. Le nouveau pays fondé en 1921 remplaça le califat par l’arabité, tout en conservant l’islam universel. L’un et l’autre programme laissèrent peu de place aux expressions identitaires liées aux périodes antérieures.

Un exemple significatif de cette marginalisation peut être observé dans les programmes éducatifs en Irak. Pendant les années 1970 et 1980, sous les régimes d’Ahmed Hassan al-Bakr et de Saddam Hussein, les manuels scolaires accordaient une attention limitée aux périodes sumérienne, babylonienne ou assyrienne. Les cours d’histoire mettaient l’accent sur l’âge islamique, notamment l’époque abbasside, tout en minimisant l’importance des cultures antiques. De même, la période qui a suivi l’invasion américaine de 2003 n’a pas vu de réforme majeure dans cette approche, malgré la redécouverte mondiale de l’importance du patrimoine irakien.

Une politique de « non-concordance »

La notion de patrimoine « non concordant » (discutée en séminaire) s’applique parfaitement à ce cas. Les autorités irakiennes hésitent à intégrer pleinement les civilisations préislamiques dans le récit national, car ces dernières ne s’alignent pas avec l’idéologie promue par l’État. Par exemple, la civilisation babylonienne, bien que mondialement reconnue pour ses avancées juridiques et scientifiques, est souvent présentée de manière neutre, voire marginalisée, dans les discours officiels.

Ce phénomène ne se limite pas à l’Irak. On peut le comparer à d’autres cas, comme l’Égypte, où les autorités ont parfois hésité à célébrer pleinement l’héritage pharaonique, perçu comme « pré-islamique ». Toutefois, à la différence de l’Irak, l’Égypte a réussi, dans une certaine mesure, à réconcilier son passé antique avec son identité moderne, grâce à des politiques culturelles ambitieuses et à un fort attrait touristique, mais au prix aussi d’une rupture historiographique entre les périodes pharaonique et omeyyade.

Le rôle du peuple et de la société civile

Malgré cette marginalisation institutionnelle, le peuple irakien conserve un lien profond avec son passé. Les traditions populaires, les récits oraux et même certaines pratiques religieuses contiennent des traces d’un attachement aux civilisations antiques. Par exemple, les noms de lieux, tels que Babylone ou Ninive, continuent de symboliser une fierté locale. De plus, le renouveau de l’intérêt pour le patrimoine irakien chez les jeunes, notamment à travers les réseaux sociaux, témoigne d’une volonté de réappropriation de cet héritage.

Enfin, les efforts de la société civile, notamment à travers des initiatives visant à protéger les sites archéologiques menacés et à sensibiliser le public, contribuent à la réintégration de ces civilisations dans la conscience collective.

Le « complexe de l’histoire », en Irak, illustre une tension entre un passé glorieux et une identité nationale construite autour d’une idéologie dominante. Si les autorités peinent encore à intégrer pleinement cet héritage dans leur discours officiel, la société civile et le peuple irakien, quant à eux, restent attachés à ces racines profondes. Reconnecter l’Irak à ses civilisations antiques pourrait non seulement enrichir son récit national, mais aussi renforcer sa position en tant que dépositaire d’un patrimoine universel.

Renouveau de la mémoire antique en Irak : le modèle abbasside

Actuellement, l’Irak connaît un renouveau du désir de restaurer sa mémoire civilisationnelle de manière à souligner son rôle au Moyen-Orient et dans le monde. Les communautés chiites, sunnites et kurdes ont des visions différentes de l’héritage mésopotamien. Les chiites et les sunnites peuvent avoir des appréciations distantes de ces civilisations, tandis que les Kurdes considèrent cet héritage comme une occasion de renforcer leur identité propre. L’ethnicité et les religions diverses rendent difficile la construction d’un projet national commun. Ce retour aux racines historiques représente une grande opportunité pour l’Irak de se repositionner dans la région, en se fondant sur la diversité de son patrimoine ancien, lequel ne se limite pas à l’arabité et à l’islam, mais qui s’étend sur des milliers d’années. La diversité des cultures antiques constitue la pierre angulaire d’un nouvel édifice pour la région, où la mémoire de l’Irak peut être utilisée comme un outil de paix et de justice.

Le patrimoine : approche française vs approche irakienne

Depuis le début du XIXᵉ siècle, la France s’est affirmée comme un acteur clé dans l’étude et la valorisation des civilisations anciennes, notamment celles de la Mésopotamie avec les fouilles de Paul-Émile Botta à Khorsabad, l’ancienne Dur-Sharukin des Assyriens. Les institutions académiques et de recherche françaises, telles que le Collège de France, l’École pratique des hautes études (EPHE) et le Louvre, ont offert un cadre rigoureux pour explorer l’histoire de ces civilisations dont elles considèrent le patrimoine comme un héritage universel, à préserver et à développer.

Cependant, il est important de contextualiser cette approche. Les missions archéologiques françaises qui se sont multipliées en Mésopotamie, notamment en Irak et en Syrie, ont souvent été liées aux projets expansionnistes de l’époque. Au XIXᵉ siècle, des personnalités comme Paul-Émile Botta et Ernest de Sarzec ont mené des fouilles majeures, notamment à Khorsabad et à Tello (ancienne Girsu), grâce au soutien de l’État français. Ces initiatives visaient non seulement à enrichir le savoir académique, mais également à affirmer une présence culturelle et politique française dans des régions stratégiques, alors sous domination ottomane (la « question d’Orient ») ou en transition vers des mandats européens après la Première Guerre mondiale. En dépit d’intentions qui peuvent se révéler ambiguës et teintées d’impérialisme, la France a joué un rôle crucial dans la préservation et la diffusion de ce patrimoine grâce à des institutions comme le Louvre, qui abrite aujourd’hui des œuvres majeures telles que la stèle de Hammurabi ou le bas-relief des Lions de Babylone. La motivation de l’archéologie par des intérêts expansionnistes était encore plus évidente après le démantèlement de l’Empire ottoman et l’octroi de mandats de la Société des Nations, comme celui de la France en Syrie et au Liban (1920-1946).

Approche irakienne : un contraste frappant

En Irak, l’étude et la valorisation des civilisations anciennes ont suivi un parcours très différent. Bien que l’État indépendant d’Irak fut constitué (1921) sur une large part de la Mésopotamie, l’intérêt porté à ce patrimoine antique par le jeune État (alors sous mandat britannique) a souvent été freiné par des considérations idéologiques et politiques, autour de l’arabité et de l’islam, reléguant ainsi au second plan les civilisations préislamiques. Alors que la France investissait massivement dans la restauration et la mise en valeur des sites mésopotamiens, comme en témoigne l’exposition universelle de 1931 à Paris, les gouvernements irakiens successifs ont montré une approche plus limitée. Encore pendant la période baathiste (1968-2003), l’accent continuait d’être largement mis sur l’héritage abbasside et islamique, au détriment des périodes sumérienne, babylonienne ou assyrienne, rarement mobilisées.

La Mésopotamie antique au service du régime baathiste ?

Sous le régime baathiste, et plus particulièrement sous la présidence de Saddam Hussein (1963-2003), le patrimoine assyro-babylonien a été mentionné dans le discours officiel. Cependant, il n’a été réellement mis en avant que lors d’occasions symboliques, telles que l’inauguration de projets d’infrastructure ou monumentaux (comme le musée national ou la reconstruction de monuments), lors de célébrations nationales (la fête de la Révolution du 17 juillet, la journée de la Libération), et dans des discours de propagande où le régime se présentait comme le protecteur du patrimoine irakien. Cependant, ces références étaient souvent instrumentalisées pour renforcer la légitimité du régime, plutôt que de contribuer à une véritable valorisation du patrimoine historique dans l’identité nationale.

Depuis la fondation de l’État irakien moderne, l’objectif principal des programmes éducatifs et des orientations politiques avait été de forger une identité nationale intégrant la diversité culturelle de l’Irak, en mêlant l’histoire ancienne de la Mésopotamie aux récits fondateurs de l’histoire arabe et islamique. Malgré ses prétentions à représenter l’ensemble des Irakiens, le régime baathiste n’a fait qu’un usage sélectif du patrimoine assyro-babylonien en fonction des contextes politiques et des objectifs de propagande. Pendant la guerre Iran-Irak (1980-1988), Saddam Hussein a mobilisé les symboles historiques de Babylone et d’Assur pour renforcer la cohésion nationale et légitimer son pouvoir, en établissant des parallèles entre les conflits anciens et la lutte actuelle contre l’Iran.

Ce recours à l’histoire se manifestait notamment à travers l’adoption de figures emblématiques comme Hammurabi ou Nabuchodonosor II, présentées comme des héros nationaux et des fondateurs de l’identité irakienne. Ces figures étaient utilisées pour renforcer l’image de Saddam Hussein en tant que chef charismatique défendant la nation contre les ennemis extérieurs. Les guerres anciennes étaient ainsi instrumentalisées pour établir une continuité symbolique entre les défis contemporains et les luttes millénaires de l’Irak.

Transformations du discours historique : du nationalisme à l’islamisme

Dans les années 1990, marquées par les défaites militaires, le soulèvement populaire de 1991 et l’isolement international provoqué par les sanctions économiques, le régime a « réislamisé » son discours historique. Le patrimoine assyro-babylonien, néanmoins resté présent, fut relégué au second plan, tandis que le régime intégrait de plus en plus les références islamiques. La réislamisation du discours politique du régime irakien, déjà entamée à la fin des années 1980, s’est intensifiée après les soulèvements de 1991. Le Festival de Babylone lancé en 1987 en est un exemple, réinterprétant des traditions antiques dans une optique alignée avec les objectifs du régime. Après l’échec des soulèvements (1991), le régime a renforcé son discours islamique pour consolider son pouvoir face à la crise interne et tenter de sortir de l’isolement international.

Les politiques du régime baathiste ont eu des conséquences profondes sur les sites archéologiques irakiens. Des projets de restauration, comme ceux menés à Babylone, ne se sont pas limités à réparer les dommages, mais ont parfois modifié les sites pour les conformer aux narrations nationales promues par le régime. Ces interventions en ont bien sûr dégradé la valeur historique et archéologique.

Ainsi, sans avoir joué un rôle central dans l’idéologie baathiste, ce patrimoine a tenu un rôle dans certains contextes pour renforcer l’identité nationale irakienne, selon des impératifs politiques immédiats dans la promotion d’un discours nationaliste.

Politiques divergentes, intérêt, désintérêt

La France a su utiliser le patrimoine mésopotamien pour renforcer son rayonnement culturel international. Les expositions, les publications académiques et les fouilles menées par des missions françaises ont contribué à inscrire ces civilisations dans un récit universel, transcendant les frontières géographiques et culturelles. En revanche, en Irak, les politiques patrimoniales ont souvent été éclipsées par des crises politiques et des conflits internes. Par exemple, après l’invasion américaine en 2003, le pillage du musée de Bagdad a montré à quel point le patrimoine irakien manquait de protection institutionnelle.

En Irak, les départements universitaires dédiés à l’histoire et au patrimoine souffrent depuis plusieurs décennies d’une désaffection marquée de la part des étudiants. Ce désintérêt découle principalement du manque d’opportunités professionnelles pour les diplômés dans ces domaines. Par exemple, les universités telles que celle de Samarra ont dû fermer certains départements liés au patrimoine en raison de la baisse du nombre d’inscriptions.

Ce phénomène reflète une vision institutionnelle qui considère ces études comme non prioritaires ou « inutiles » dans un contexte économique dominé par d’autres secteurs perçus comme plus rentables. Les gouvernements successifs n’ont pas mis en place de politiques publiques solides pour intégrer les diplômés en histoire et en patrimoine dans le développement national, que ce soit à travers la protection des sites archéologiques, la création de musées modernes, ou l’encouragement à la recherche scientifique.

En France, malgré une tradition académique riche et une valorisation culturelle bien ancrée, les étudiants en histoire et en patrimoine font également face, de nos jours, à un marché de l’emploi de plus en plus saturé. Les récentes réformes universitaires et les réductions budgétaires dans les secteurs culturels ont limité les opportunités dans les musées, les archives, et les institutions de recherche. Cependant, la situation française présente certaines différences notables par rapport à celle de l’Irak. La France continue de disposer d’un réseau institutionnel dense et d’un cadre législatif qui protège et valorise le patrimoine. Les sites historiques, comme les châteaux ou les cathédrales gothiques, jouent un rôle clé dans l’économie touristique, offrant des débouchés indirects pour les professionnels du secteur. En outre, des initiatives comme les Journées européennes du patrimoine ou la Mission Stéphane Bern pour le patrimoine en péril témoignent d’un engagement continu envers la préservation et la valorisation du patrimoine culturel.

Malgré ces différences, un point de convergence émerge : dans les deux pays, les études historiques et patrimoniales sont de plus en plus perçues comme déconnectées des nécessités économiques contemporaines. En Irak, ce phénomène est exacerbé par l’instabilité politique et l’absence de vision stratégique. En France, il découle davantage d’un contexte économique globalisé où les secteurs technologiques et commerciaux offrent davantage d’opportunités de carrière (et mieux rémunérées).

Pour autant, la France considère que l’histoire et le patrimoine sont des éléments essentiels de la formation de l’identité nationale et du renforcement de la culture publique. Ainsi, l’État et la société française ne souffrent d’aucun complexe par rapport au passé, mais voient dans l’étude des civilisations anciennes et des vestiges un moyen de progrès et de développement. Cette vision fait de la France un modèle à suivre quant à la gestion du patrimoine, qui relie le passé au présent et investit dans ce patrimoine pour l’avenir.

Pour une réappropriation du patrimoine mésopotamien : Histoire, Politique, Identité

Il nous semble impératif que les autorités irakiennes réfléchissent sérieusement à la manière de réintroduire l’histoire ancienne de l’Irak dans les programmes scolaires et les centres de recherche. La revitalisation de l’étude de l’histoire des civilisations anciennes de l’Irak peut contribuer à renforcer l’identité nationale, à accroître la conscience des nouvelles générations quant à l’importance de ce patrimoine dans la culture du peuple irakien. Un tel intérêt pourrait également favoriser le développement du tourisme culturel et créer de nouvelles opportunités d’emploi dans des domaines tels que la recherche archéologique, la restauration et le tourisme.

Rappelons les mots de l’historien palestinien et américain, Edward Saïd qui a souligné dans son célèbre ouvrage L’Orientalisme, que l’histoire n’est pas simplement une mémoire du passé, mais un outil pour comprendre le présent et anticiper l’avenir. Comprendre l’histoire ancienne aide les individus et les communautés à construire une identité forte, capable de faire face aux défis de l’époque. À la lumière de cette vision, il est crucial que l’Irak adopte un modèle similaire à celui de la France et redonne à l’histoire de ses civilisations anciennes la place qui lui revient dans la structure de son identité nationale.

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Bibliographie

Civilisations anciennes de l’Irak

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